NRC/Handelsblad 8 mei 2014

Juist als je een dringend telefoontje wil plegen blijkt de accu van je mobieltje leeg. Tot overmaat van ramp is er nergens een stopcontact te bekennen om de accu op te kunnen laden. Op dat moment had een brandstofcel uitkomst kunnen brengen. Daarmee kan je elektriciteit produceren door een brandstof met zuurstof te laten reageren. Je spuit vanuit een flesje bijvoorbeeld methanol of waterstof in de brandstofcel en je krijgt direct elektrische stroom, geluidloos en zonder schadelijke emissies. De eerste mobieltjes met een dergelijk systeem komen binnenkort in de handel. Maar wat als de brandstof op is?
Voor dit probleem hebben onderzoekers van de King Abdullah University of Science and Technology in Saoedi-Arabië een brandstofcel ontwikkeld, die met bacteriën uit speeksel elektriciteit kan produceren. Het gaat hierbij in principe om een beproefde techniek, dergelijke brandstofcellen zijn al in gebruik bij onder meer afvalwaterzuiveringsinstallaties. De zogeheten microbiële brandstofcel is zo groot als een vingernagel en wekt 1 microwatt vermogen op, een bruikbare hoeveelheid voor kleine toepassingen, zoals microchips. Het is nu zaak om de brandstofcel op te schalen, zodat de elektriciteitsproductie voldoende is voor een mobiele telefoon. Hoeveel spuug nodig is voor één telefoongesprek is nog niet bekend.